Obwohl die bedecktsamigen Pflanzen zu den am besten untersuchten Organismen zählen, gibt es unter ihnen immer noch Gruppen, deren Diversität, Verbreitung und Stammesgeschichte weitgehend unerforscht sind. Prof. Dr. Sigrid Liede-Schumann und PD Dr. Ulrich Meve von der AG Pflanzensystematik an der Universität Bayreuth haben schon vor über 20 Jahren begonnen, sich mit den kaum erforschten Seidenpflanzengewächsen (Asclepiadoideae) des tropischen Amerika zu beschäftigen. Für die Gattung Orthosia mit 55 Arten, die von Florida und Mexiko bis Argentinien verbreitet ist, konnten sie jetzt erstmals einen umfassenden Überblick vorlegen.
Die Arbeit basiert auf der Untersuchung von Herbarbelegen sowie Lebendmaterial und umfasst neben einer genetischen und stammesgeschichtlichen Analyse von etwa der Hälfte der Orthosia-Arten, vor allem eine umfassende Beschreibung und Illustrationen zu jeder einzelnen Art sowie Bestimmungsschlüssel für jedes der drei Hauptverbreitungsgebiete: Südamerika, Mittelamerika und die Karibik.
Gegenüber früheren Schätzungen hat sich die Artenzahl der Gattung Orthosia fast verdoppelt, was zum Teil auf die Beschreibung neuer, bislang unbekannter Arten zurückzuführen ist. Eine dieser neuen Arten ist Orthosia micrantha aus Venezuela, die mit weniger als einem Millimeter Blütendurchmesser die kleinste bislang bekannte Blüte innerhalb der Pflanzenfamilie besitzt. Darüber hinaus hat die Anwendung moderner phylogenetischer Methoden gezeigt, dass Gruppen, die bislang als weitverbreitete Arten verstanden wurden, in äußerlich sehr ähnliche und geographisch enger liegende Teilgruppen zerfallen, die aber nicht unmittelbar miteinander verwandt sind.
Verfügbare Artnamen, die mit einer genauen Artumschreibung verknüpft sind, stellen den Schlüssel zu allen über eine Pflanze bekannten Informationen dar, wie Verbreitung, Nutzen und Inhaltsstoffe. Damit trägt die Gattungsrevision dieser südamerikanischen Kletterpflanzen durch die Bayreuther Botaniker zum besseren Verständnis der Zusammensetzung und Evolution der südamerikanischen Flora bei.
